Komentatorski debiut kobiety w play-offach NHL

W drugiej rundzie serii pomiędzy Nashville Predators i Winnipeg Jets załoga NBCSN składała się z komentatora Chrisa Cuthberta, Briana Bouchera oraz AJ Mleczko. Podobnie jak wiele ekip o tej porze roku mieli oni niewielkie doświadczenie w pracy razem, ale zostali dobrani na te ważne mecze i musieli natychmiast stworzyć sprzyjającą atmosferę.

Jednak w przeciwieństwie do wszystkich innych ekip telewizyjnych w historii play-offów Pucharu Stanleya, jednym z komentatorów była Allison „AJ” Mleczko, która zadebiutowała jako pierwsza kobieta na tym stanowisku podczas postsezonowych meczy NHL, czego znaczenie nie uszło uwadze hokeistów.

– To świetna sprawa, wiele kobiet gra w hokeja i są w tym naprawdę dobre – komentuje center Nashville Predators, Nick Bonino, którego żona Lauren była wybitną zawodniczką na Boston University. – Szkoda, że to zajęło tyle czasu, ale teraz powinniśmy się z tego cieszyć.

Na co Mleczko odpowiedziała: „Myślę, że wypowiedź Nicka jest doskonała, podoba mi się, że wcale nie był tym zaskoczony. (…) Chciałabym, by nie było to jakąś wielką sensacją, cieszę się, że dostałam taką szansę od NBC i mam nadzieję, że kiedyś przestanie to szokować”.

Mleczko jest oczywiście również byłą znakomitą zawodniczką. Napastniczka i zdobywczyni nagrody Patty Kazmaier na Harwardzie rywalizowała w olimpijskich rozgrywkach hokejowych kobiet w Nagano w 1998, kiedy to drużyna USA wygrała złoto, oraz w Salt Lake City w 2002 roku, zgarniając wtedy srebro. W tamtych czasach nie istniała profesjonalna liga hokeja dla kobiet, dlatego kiedy w 2003 roku w ostatniej chwili odwołano Mistrzostwa w Hokeju z powodu epidemii SARS, Mleczko zakończyła karierę, a tego samego roku w grudniu urodziła pierwsze dziecko.

„Dzięki wysiłkom drużyny USA w walce o równe płace, teraz sytuacja wygląda odrobinę inaczej – w czasach, kiedy ja grałam, bardzo ciężko było się utrzymać.”

Mleczko, jak wielu sportowców, nie wiedziała do końca, co chce robić po zakończeniu kariery zawodniczej, jednak chciała pozostać związana z hokejem. W 2005 roku ówczesna producentka NBC Olympics Molly Solomon zapytała ją, czy byłaby zainteresowana pracą w telewizji. Mleczko wspomina, że nie miała o tym pojęcia, ale brzmiało świetnie.

Allison wsiadła w pociąg z Bostonu do studia NBC w Connecticut. Zaprowadzono ją do małej, dźwiękoszczelnej kabiny, którą opisuje jako małe pudełko. Tam czekał na nią tymczasowy partner, legendarny komentator Doc Emrick. Mleczko wspomina: „Byłam odpowiednio ubrana, powiedziano mi, że mam się przygotować jak na występ przed kamerą, ze stresu niesamowicie się pociłam, ale próbowałam nie dać po sobie nic poznać, tylko się uśmiechać”.

Później nastąpił nieoczekiwany zwrot akcji: mecz, który miała skomentować, czyli mecz o złoto w Salt Lake City z 2002 roku, kiedy to Mleczko wraz z drużyną USA przemknęły przez cały turniej jak burza, ale ostatecznie przegrały mecz finałowy z Kanadą. „Nie chciałam po raz kolejny oglądać tego przegranego meczu, bo dalej było to bolesne, Kanada zagrała wtedy o wiele lepiej niż my”. Jednak Mleczko się nie poddała, przed rozpoczęciem nagrywania zapytała producentów, co ma zrobić, gdy musi coś powiedzieć o swojej grze, a oni kazali jej mówić o sobie w trzeciej osobie. – To było bardzo surrealistyczne. Unikałam jakichkolwiek nawiązań do mojej osoby – wspomina.

Po zakończeniu pierwszej tercji Solomon przekazała jej parę uwag, które dodały komentatorce jeszcze więcej stresu. „Druga tercja wydawała się jeszcze intensywniejsza, gdyż